Desde hace 2000 años ha existido un uso tradicional, ritual y culturalmente legalizado de las hojas de coca en la Región Andina (uso social y cultural). La Corona Española trató de erradicar el cultivo de la hoja de coca en el Perú a partir de 1571 (Virrey Toledo) y lo pudo hacer exitosamente en el territorio del actual Ecuador, pero a medida que se acercaba a los centros económicos (mineros) del sur del Perú y de Bolivia la coca se comenzó a utilizar como elemento de pago y para permitir a los trabajadores mineros y agrarios subsistir y resistir los embates de la naturaleza del trabajo y de la altura. Esta forma de explotación persistió en la República y en algunos lados hasta hace unos 40 años. Todo ésto determinó una cierta ambigüedad en la actitud inicial y cultural de la población peruana hacia el problema de las drogas en el Perú (extensión de cultivos de coca). El uso del clorhidrato de cocaína a comienzos del presente siglo, creyéndose que tenía propiedades curativas excepcionales, comienza a crear una distorsión de sus patrones antropológicos e históricos, más aún cuando su comercialización es ilegal y se introduce a comienzos de los años 80 el uso de pasta básica de cocaína "crack", "bazuco" con enorme capacidad adictiva.

Este proceso se agrava por la apertura de la selva peruana, la falta de control del Gobierno en esas zonas, la afluencia de los campesinos luego de la reforma agraria, la caída de los precios de productos tradicionales en el mercado internacional, la demanda por el clorhidrato de cocaína y la acción de los narcotraficantes, fundamentalmente colombianos y por la alianza coyuntural entre los narcotraficantes y los movimientos terroristas peruanos que existió hasta 1993 aproximadamente.

El uso de las hojas de coca para producir sustancias ilegales (particularmente en la zona de selva), tales como la pasta básica de cocaína ha tenido un impacto negativo en la ecología, economía, salud y política peruana, así como en las relaciones internacionales del país, convirtiéndose en una seria amenaza para la integridad y estabilidad del mismo.

Hasta el año 2002 se estima que existen aproximadamente 24,400 campesinos cocaleros, pertenecientes a núcleos familiares de 5 a 6 personas en promedio. Se puede afirmar que en este período existieron aproximadamente 134,200 personas viviendo directamente del cultivo de la coca en el Perú, siendo los valles del Alto Huallaga y el Valle del Río Apurímac-Ene (VRAE) las zonas donde se concentra la mayor actividad cocalera.

Estas personas encuentran en la coca su principal fuente de ingresos mientras otro grupo ha regresado a cultivos tradicionales o ha incorporado cultivos alternativos pero mantiene un porcentaje de terreno con cultivos de coca como forma de protegerse contra las coyunturas adversas propias del mercado agrícola.

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